В субботу утром на машине Даниэля Риккъярдо сгорел мотор. Механики едва успели заменить компоненты силовой установки: пилот «Ред Булла» выехал на свой квалификационный круг за пару минут до истечения времени. Стартовать ему пришлось шестым – позади напарника Макса Ферстаппена и гонщиков «Мерседеса» и «Феррари», оккупировавших два первых ряда на решётке. Должно было сойтись множество факторов, подкреплённых изрядной долей везения, чтобы австралиец завершил китайский этап первым. И это удивительным образом произошло…
Первая половина Гран-при Китая на международном автодроме Шанхая не предвещала интересной борьбы. Обладатель поул-позиции и лидер общего зачёта Себастьян Феттель на «Феррари» сохранил первую строчку после стартовой процедуры, а позади него Валттери Боттас на «Мерседесе», как и неделей ранее в Бахрейне, опередил своего земляка Кими Райкконена. Четвёртым в воскресный заезд уходил Льюис Хэмилтон, но его смог обойти Макс Ферстаппен, как и Риккъярдо, решивший использовать на старте покрышки ультрасофт в противовес более жёсткому софту, который был на машинах первой четвёрки. 20-летнему нидерландцу такой агрессивный выбор шинной стратегии принёс ещё одну позицию: на первом круге его жертвой стал и Райкконен.
В течение следующих 20 кругов (более чем трети дистанции) заезд напоминал процессию. Феттель постепенно довёл своё превосходство над Боттасом до 3,5 секунд. Финн в свою очередь держал Макса на комфортном расстоянии в шесть секунд. Далее пилоты шли более компактной группой – в полутора-двух секундах друг от друга.
Первая встряска произошла на 18-м круге, когда «Ред Булл» синхронно обслужил в боксах своих пилотов. Перейдя на более твёрдый состав медиум, и Макс, и Даниэль взвинтили темп, вынуждая лидеров отреагировать на это пит-стопами. На 19-м круге на пит-лейн свернул Хэмилтон, на 20-м – Боттас, на 21-м – Феттель. Памятуя об инциденте в Бахрейне, когда Райкконен сбил механика, который, к счастью, уже идёт на поправку после перелома ноги, бригада «Феррари» решила не спешить и провела пит-стоп своего лидера, что называется, наверняка. Из-за этого немец потерял около секунды, а скорость Боттаса на единственном круге на новом комплекте медиума позволила финну выйти вперёд. Командный мостик Скудерии был в явном замешательстве – такой расклад стал для них полной неожиданностью.
Следствием этого стало изменение тактики Кими. Он остался на трассе, заметно проигрывая на изношенных шинах, но замысел «Феррари» был понятен – чемпион мира 2007 года должен был помешать Боттасу, когда тот неминуемо догнал бы соотечественника. Валттери немного промучился с ветераном Скудерии, но возглавил пелотон. Правда, Феттель был позади, периодически попадая в зону действия DRS. Лишь на 28-м круге Райкконен сменил свою резину, вернувшись на трассу на 6-й позиции.
Спустя всего три круга произошло событие, напомнившее о том, что случилось в Австралии на старте сезона. Тогда из-за схода пилота «Хааса» Ромэна Грожана дирекция гонки объявила режим виртуальной машины безопасности. Это позволило Себастьяну Феттелю провести пит-стоп и опередить Льюиса Хэмилтона, уверенно возглавлявшего заезд. В Шанхае же в шпильке после самой длинной прямой устроили аварию пилоты «Торо Росо». Пьер Гасли, один из героев бахрейнского этапа, излишне оптимистично попытался атаковать своего напарника Брендона Хартли, и, не рассчитав расстояние, ударил машину новозеландца. Оба пилота, потеряв несколько секунд и часть отлетевших аэродинамических элементов, продолжили заезд, но в повороте осталось много обломков, и на трассу выехала машина безопасности. В «Мерседесе» и «Феррари» на это никак не среагировали, а вот «Ред Булл» пошёл ва-банк. Ферстаппен и вслед за ним Риккъярдо переобулись в более мягкий софт.
Задумка была проста – после рестарта Макс с Даниэлем должны были создать лидерам, оставшимся на более выносливом, но медленном медиуме, нешуточные проблемы, и, чем чёрт не шутит, замахнуться на победу. Первым стал действовать австралиец. Сначала он прошёл Райкконена, вскоре настала очередь нидерландца, но тот снова, атакуя Хэмилтона (как и в Бахрейне), переусердствовал в одном из виражей на втором секторе и выехал за пределы трассы, потеряв позицию. На хвосте четырёхкратного чемпиона мира теперь «висел» Даниэль. На обгон британца ему понадобился всего лишь один круг, после чего он бросился в погоню за Феттелем и Боттасом. Они не могли оторваться на своих покрышках медиум.
Макс со второго раза прошёл-таки Хэмилтона, в то время как Риккъярдо без лишних хлопот обогнал Себастьяна на задней прямой. Ставки в игре повышались с каждым кругом. Ферстаппен довольно быстро догнал Феттеля, но совершил, как и Пьер Гасли чуть ранее, оплошность – в той самой шпильке его «Ред Булл» соприкоснулся с «Феррари», после чего Феттеля развернуло. Пострадал от этого инцидента и Льюис, вынужденный объезжать алый болид по обочине. Этим воспользовался Райкконен, которому сэйфти-кар позволил вернуться в борьбу за награды. Феттель, явно потерявший темп, откатился на 6-ю строчку, с которой его подвинул Нико Хюлькенберг на «Рено», а под самый финиш – и Фернандо Алонсо на «Макларене». На повреждённом болиде немец с трудом закончил гонку на восьмой строчке, что после субботней поул-позиции равносильно провалу. Но, по крайней мере, он остался лидером текущего чемпионата.
Ферстаппен за свою кавалерийскую атаку на гонщика «Феррари» получил штраф в виде дополнительных 10 секунд, прибавляемых после финиша (аналогичному наказанию подвергся и Гасли), но это не остановило представителя Нидерландов.
Главное происходило впереди – Риккъярдо опередил Боттаса в схватке за первое место. Хотя схваткой это назвать всё же не получится. Разница в шинах была столь заметной, что финн практически не сопротивлялся. Под конец его догнал и Райкконен, но обмена позициями между ними не произошло. Риккъярдо одержал шестую победу в своей карьере (и 56-ю в истории «Ред Булла»), вслед за ним финишировали два гражданина Финляндии. Ферстаппен пересёк черту четвёртым, но был классифицирован пятым. Его место перешло Хэмилтону.
«Ред Булл», рискнувший по ходу заезда, справедливо был вознаграждён успехом австралийца. «Мерседес» и «Феррари», решившие ничего не менять, проиграли. Такая круговерть явно пришлась зрителям по душе. В общем зачёте Хэмилтон приблизился к Феттелю, а «Мерседес», который впервые с 2014 года не может выиграть уже в трёх Гран-при подряд, возглавил, несмотря на такой факт, Кубок конструкторов.
Успех Риккъярдо позволяет надеяться, что впервые за долгое время в сражении за титулы примут участие сразу три команды. Но чтобы удостовериться в этом, стоит дождаться Гран-при Азербайджана, который пройдёт 29 апреля в Баку.
Для Сергея Сироткина китайский этап завершился 15-м местом, позади своего партнёра по «Вильямсу» Лэнса Стролла, финишировавшего 14-м.
Личный зачёт (после трёх гонок из 21). 1. Феттель («Феррари») – 54 очка; 2. Хэмилтон («Мерседес») – 45; 3. Боттас («Мерседес») – 40; 4. Риккъярдо («Ред Булл») – 37; 5. Райкконен («Феррари») – 30; 6. Алонсо («Макларен») – 22; 7. Хюлькенберг («Рено») – 22; 8. Ферстаппен («Ред Булл») – 18.
Кубок конструкторов (после трёх гонок из 21). 1. «Мерседес» – 85 очков; 2. «Феррари» – 84; 3. «Ред Булл» – 55; 4. «Макларен» – 28; 5. «Рено» – 25.
На снимках (сверху вниз): Даниэль РИККЪЯРДО, выигравший в Шанхае, вновь выпил призового шампанского из своего ботинка; начало главного заезда китайского этапа не обещало «Ред Буллу» ничего хорошего.
Фото Getty Images.
